Des emballages sales qui engloutissent les petites communautés d'Asie du Sud-Est aux déchets qui s'accumulent dans les usines des États-Unis à l'Australie,

L’interdiction imposée par la Chine d’accepter le plastique usagé dans le monde a bouleversé les efforts de recyclage.

Source : AFP

● Lorsque les entreprises de recyclage se sont implantées en Malaisie, elles ont été accompagnées d'une économie souterraine.

● Certains pays considèrent l'interdiction imposée par la Chine comme une opportunité et se sont rapidement adaptés.

 Des emballages crasseux qui engloutissent les petites communautés d'Asie du Sud-Est aux déchets qui s'accumulent dans les usines des États-Unis à l'Australie, l'interdiction imposée par la Chine d'accepter le plastique usagé du monde entier a bouleversé les efforts de recyclage.

Pendant de nombreuses années, la Chine a récupéré la majeure partie des déchets plastiques du monde entier et en a transformé une grande partie en un matériau de meilleure qualité pouvant être utilisé par les fabricants.

Mais début 2018, elle a fermé ses portes à presque tous les déchets plastiques étrangers, ainsi qu’à de nombreux autres produits recyclables, dans le but de protéger son environnement et la qualité de l’air, laissant les pays développés se battre pour trouver des endroits où envoyer leurs déchets.

"C'était comme un tremblement de terre", a déclaré Arnaud Brunet, directeur général du groupe industriel bruxellois The Bureau of International Recycling.

« La Chine était le plus grand marché pour les matières recyclables. Cela a créé un choc majeur sur le marché mondial.

Au lieu de cela, le plastique a été redirigé en grandes quantités vers l’Asie du Sud-Est, où les recycleurs chinois se sont déplacés.

Avec une importante minorité de langue chinoise, la Malaisie était un choix privilégié pour les recycleurs chinois souhaitant s'installer, et les données officielles montrent que les importations de plastique ont triplé par rapport aux niveaux de 2016 pour atteindre 870 000 tonnes l'année dernière.

Dans la petite ville de Jenjarom, près de Kuala Lumpur, des usines de transformation du plastique sont apparues en grand nombre, rejetant des fumées nocives 24 heures sur 24.

D’énormes monticules de déchets plastiques, jetés à l’air libre, se sont accumulés alors que les recycleurs luttaient pour faire face à l’afflux d’emballages provenant de biens quotidiens, tels que des aliments et des détergents à lessive, en provenance d’aussi loin que l’Allemagne, les États-Unis et le Brésil.

Les habitants ont vite remarqué la puanteur âcre qui règne dans la ville – le genre d’odeur habituelle lors du traitement du plastique, mais les défenseurs de l’environnement pensaient que certaines des fumées provenaient également de l’incinération de déchets plastiques de trop mauvaise qualité pour être recyclés.

« Les gens étaient attaqués par des vapeurs toxiques, les réveillant la nuit. Beaucoup toussaient beaucoup », a déclaré Pua Lay Peng, un habitant.

"Je ne pouvais pas dormir, je ne pouvais pas me reposer, je me sentais toujours fatigué", a ajouté l'homme de 47 ans.

Des représentants d'une ONG écologiste inspectent une usine de déchets plastiques abandonnée à Jenjarom, près de Kuala Lumpur en Malaisie. Photo : AFP

Pua et d’autres membres de la communauté ont commencé à enquêter et, à la mi-2018, ils avaient localisé une quarantaine d’usines de transformation, dont beaucoup semblaient fonctionner sans permis appropriés.

Les premières plaintes déposées auprès des autorités n'ont abouti à rien, mais celles-ci ont maintenu la pression et le gouvernement a fini par agir. Les autorités ont commencé à fermer des usines illégales à Jenjarom et ont annoncé un gel temporaire à l'échelle nationale des permis d'importation de plastique.

Trente-trois usines ont été fermées, même si les militants pensent que beaucoup d'entre elles ont discrètement déménagé ailleurs dans le pays. Les habitants ont déclaré que la qualité de l'air s'était améliorée, mais que certaines décharges de plastique restaient.

En Australie, en Europe et aux États-Unis, bon nombre de ceux qui collectent le plastique et d’autres matières recyclables ont dû se démener pour trouver de nouveaux endroits où les envoyer.

Ils ont été confrontés à des coûts plus élevés pour les faire traiter par des recycleurs à domicile et ont parfois dû les envoyer dans des décharges car les déchets s'accumulaient si rapidement.

"Douze mois plus tard, nous ressentons toujours les effets, mais nous n'avons pas encore trouvé de solutions", a déclaré Garth Lamb, président de l'organisme industriel Waste Management and Resource Recovery Association of Australia.

Certains se sont adaptés plus rapidement au nouvel environnement, comme certains centres gérés par les autorités locales qui collectent les matières recyclables à Adélaïde, en Australie méridionale.

Auparavant, les centres envoyaient presque tout – du plastique au papier et au verre – vers la Chine, mais aujourd'hui, 80 % sont transformés par des entreprises locales, le reste étant expédié en grande partie vers l'Inde.

Les déchets sont tamisés et triés sur le site de recyclage de la Northern Adelaide Waste Management Authority à Édimbourg, une banlieue nord de la ville d'Adélaïde. Photo : AFP

Les déchets sont tamisés et triés sur le site de recyclage de la Northern Adelaide Waste Management Authority à Édimbourg, une banlieue nord de la ville d'Adélaïde. Photo : AFP

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"Nous avons agi rapidement et nous sommes tournés vers les marchés intérieurs", a déclaré Adam Faulkner, directeur général de la Northern Adelaide Waste Management Authority.

"Nous avons constaté qu'en soutenant les fabricants locaux, nous avons pu revenir aux prix d'avant l'interdiction chinoise."

En Chine continentale, les importations de déchets plastiques sont passées de 600 000 tonnes par mois en 2016 à environ 30 000 par mois en 2018, selon les données citées dans un récent rapport de Greenpeace et de l'ONG environnementale Global Alliance for Incinerator Alternatives.

Les centres de recyclage autrefois très animés ont été abandonnés alors que les entreprises se sont déplacées vers l’Asie du Sud-Est.

Lors d'une visite dans la ville méridionale de Xingtan l'année dernière, Chen Liwen, fondateur de l'ONG environnementale China Zero Waste Alliance, a constaté que l'industrie du recyclage avait disparu.

« Les recycleurs de plastique avaient disparu – il y avait des pancartes « à louer » placardées sur les portes des usines et même des pancartes de recrutement appelant les recycleurs expérimentés à s'installer au Vietnam », a-t-elle déclaré.

Les pays d'Asie du Sud-Est touchés très tôt par l'interdiction chinoise – ainsi que la Malaisie, la Thaïlande et le Vietnam ont été durement touchés – ont pris des mesures pour limiter les importations de plastique, mais les déchets ont simplement été redirigés vers d'autres pays sans restrictions, comme l'Indonésie et la Turquie, le Selon le rapport de Greenpeace.

Avec seulement 9 % environ des plastiques jamais produits recyclés, les militants ont déclaré que la seule solution à long terme à la crise des déchets plastiques était que les entreprises en produisent moins et que les consommateurs en utilisent moins.

Kate Lin, militante de Greenpeace, a déclaré : « La seule solution à la pollution plastique est de produire moins de plastique. »